Страстное, терпеливое объятие любви

В третью годовщину нашей связи я приготовила пир. Три года мой муж-Альфа, Марк, обращался со мной так, словно я сделана из стекла, используя мое «хрупкое» здоровье как предлог для своей холодности. И все же я надеялась, что сегодня он наконец-то увидит меня.

Но он пришел домой, пахнущий другой волчицей, бросил один взгляд на ужин, в который я вложила всю душу, солгал о срочном собрании стаи и ушел.

Через несколько дней он потребовал, чтобы я посетила ежегодный Бал, чтобы «создать видимость крепкого союза». По дороге он ответил на ее звонок, и в его голосе зазвучала нежность, которой он никогда не дарил мне.

— Не волнуйся, Сара, я уже еду, — сказал он. — Твоя овуляция сейчас важнее всего. Я люблю тебя.

Три слова, которых он мне так и не сказал. Он резко затормозил, обратился в свою огромную волчью форму и бросил меня на темной, залитой дождем дороге, чтобы бежать к ней.

Я вывалилась из машины под ливень, мое сердце наконец-то разбилось вдребезги. Я не была его парой. Я была лишь временной заменой, декорацией, которую выбросили, как только позвала его истинная любовь.

И в тот миг, когда я молила дождь смыть меня с лица земли, фары прорезали тьму. Машина с визгом остановилась в нескольких сантиметрах от меня. Из нее вышел Альфа, чья первобытная мощь заставляла моего мужа казаться ребенком. Его пронзительные серебряные глаза впились в мои, а в груди зародился собственнический рык.

Он посмотрел на меня так, словно нашел центр своей вселенной, и произнес одно-единственное слово, изменившее всю мою жизнь.

— Моя.

Глава 1

Запах розмарина и чеснока повис в воздухе нашего стерильного, безмолвного дома. Я провела весь день, скрупулезно готовя запеченного ягненка — любимое блюдо Марка. Я раскладывала жареный картофель и спаржу на нашем лучшем фарфоре, словно солдат, готовый к последнему, отчаянному бою. Три года. Это была третья годовщина нашей связи, и жалкий, упрямый комок надежды застрял у меня в горле, не желая сглатываться. Может быть, сегодня. Может быть, сегодня он наконец посмотрит на меня, *увидит* меня.

Мои руки, которые всегда казались слишком маленькими и хрупкими, слегка дрожали, когда я в десятый раз разглаживала льняную скатерть. Ткань была прохладной и хрустящей под кончиками пальцев — разительный контраст с тревогой, скрутившейся в животе. Снаружи сумерки Северной Пальмиры окрасили небо в лиловые и пепельные тона, словно в синяках, а огни города начинали мерцать, как упавшие звезды. Но внутри единственный свет исходил от двух безупречно белых свечей, которые я поставила в центре стола. Их пламя нервно трепетало, отражая бешеное биение моего собственного сердца.

*Он придет домой. Он увидит мои старания. Он вспомнит.* Эта мантра была мне знакома — изношенная молитва, которую я повторяла на дни рождения, праздники и в бесчисленные одинокие ночи.

Звук ключа в замке входной двери был резким, металлическим, и я подпрыгнула. Я быстро зажгла свечи, сердце колотилось о ребра. Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять отчаянное трепыхание нервов. *Улыбайся, Клара. Выгляди счастливой. Не выгляди отчаявшейся.*

Марк вошел в прихожую, его широкие плечи заполнили дверной проем. Он был во всех отношениях тем могущественным Альфой, каким его считали: высокий, безупречно одетый в темный