Молниеносный брак с отцом моей лучшей подруги

Хрустальный бокал в руке Эльзы Золотухиной-Строгановой вот-вот должен был разбиться.

Она чувствовала, как тончайшие трещинки на стекле впиваются в ладонь — идеальное отражение того, что творилось у нее в груди: все сжалось, стало хрупким и готовым взорваться от одного-единственного вздоха.

— Он выглядит счастливым, не правда ли?

Голос раздался слева. Светская львица в изумрудном шелке, одна из тех, кого Эльза знала до того, как империя Золотухиных рухнула, до того, как она стала жалкой подопечной семьи Хованских. Они были не просто ее опекунами, а жесткими попечителями поместья Соломонов — огромного состояния, к которому она не могла прикоснуться до двадцати пяти лет или до замужества. Антон, как главный попечитель, контролировал каждый доллар.

Эльза не ответила. Не смогла. У нее перехватило горло где-то между подачей закусок и тем моментом, когда Антон Хованский вошел в бальный зал под руку с Катериной Чичериной.

Антон выглядел не просто счастливым. Он выглядел победителем.

Он стоял в центре зала, под огромной люстрой, стоившей дороже, чем все обучение Эльзы в колледже. Его рука покоилась на пояснице Катерины, пальцы собственнически растопырились на белой ткани ее платья. Он наклонился, шепча ей на ухо что-то, отчего Катерина запрокинула голову и рассмеялась.

Звук был резким. Он пронзил тяжелую оркестровую музыку и застрял прямо у Эльзы под ребрами.

Это был тот же смех, которым Катерина смеялась, когда издевалась над поношенной обувью Эльзы.

— Прошу прощения, — пробормотал официант, толкнув Эльзу в плечо тяжелым подносом.

Шампанское выплеснулось через край бокала, пропитав лиф ее серого платья. Холодное и липкое.

Официант не извинился. Он бросил на нее взгляд, узнал в ней «благотворительный проект» и, презрительно скривив губы, пошел обслуживать гостей, которые действительно имели значение.

У Эльзы свело живот. Унижение было физической тяжестью, давившей на плечи, пока колени не ослабли. Ей нужен был воздух. Ей нужно было не быть здесь, не смотреть, как парень, державший ключи от ее позолоченной клетки, объявляет о помолвке с девушкой, превратившей эту клетку в сущий ад. Обещание «защитить ее» всегда было ложью. Это было обещание владеть ею.

Она повернулась и, опустив голову, пошла к библиотеке.

В библиотеке было темно, пахло старой бумагой и лимонной полиролью. Это была единственная комната в поместье Хованских, где Эльза когда-либо чувствовала себя в безопасности. Она закрыла за собой тяжелую дубовую дверь и прислонилась лбом к дереву, хватая ртом воздух. Легкие горели.

Дверная ручка повернулась под ее рукой.

Эльза отпрянула, лихорадочно вытирая глаза. Она ждала Антона. Ждала, что он войдет и скажет ей прекратить устраивать сцены, улыбаться на камеры, быть благодарной за крышу над головой.

Но фигура, заполнившая дверной проем, принадлежала не Антону.

Это была целая стена, а не человек, в черном смокинге, который, казалось, поглощал тусклый свет комнаты. Он был выше Антона, шире в плечах, и от него исходило такое спокойствие, что воздух в библиотеке, казалось, похолодел на десять градусов.

Данила Строганов.

У Эльзы перехватило дыхание. Почему он здесь? Генеральный директор «Строганов Индастриз», самый влиятельный человек в городе, не прятался по библиотекам. Он даже не смотрел на таких, как Эльза.

Он стоял, все еще держа руку на латунной ручке, и его темные глаза изучали ее лицо. Он заметил