Слишком поздно для сожалений: Возвращение отвергнутой невесты

В тот день, когда меня выпустили из тюрьмы, мой жених, Даниил Макаров, уже ждал меня, обещая, что наша жизнь наконец-то начнётся.

Семь лет назад он и мои родители умоляли меня взять на себя вину за преступление, которое совершила моя приёмная сестра, Кристина. Она села за руль пьяной, сбила человека и скрылась с места происшествия.

Они говорили, что Кристина слишком хрупкая для тюрьмы. Они называли мой семилетний срок небольшой жертвой.

Но как только мы приехали в семейный особняк, у Даниила зазвонил телефон. У Кристины случился очередной «приступ», и он оставил меня одну в огромном холле, чтобы броситься к ней.

Затем дворецкий сообщил мне, что я должна буду жить в пыльной кладовке на третьем этаже. Приказ моих родителей. Они не хотели, чтобы я расстраивала Кристину, когда та вернётся.

Всегда всё было ради Кристины. Из-за неё они забрали мой стипендиальный фонд на обучение в колледже, и из-за неё я потеряла семь лет своей жизни. Я была их родной дочерью, но для них я была лишь инструментом, который можно использовать и выбросить.

Той ночью, в одиночестве в этой тесной комнате, дешёвый телефон, который мне дал тюремный охранник, завибрировал от пришедшего электронного письма. Это было предложение о работе на секретной должности, на которую я подавала заявку восемь лет назад. К нему прилагались новые документы и пакет по немедленному переезду. Путь к спасению.

Дрожащими пальцами я напечатала ответ.

«Я согласна».

Глава 1

Я помню тот день, когда отправилась в тюрьму. Это произошло не по решению судьи или присяжных. Виной тому была моя собственная семья.

Семь лет назад моя приёмная сестра Кристина Денисова села за руль пьяной. Она сбила человека и скрылась с места происшествия. Человек выжил, но преступление было серьёзным.

Мои родители, семья Строгановых, усадили меня для разговора. Моя родная сестра, Галина, тоже была там.

— Кристина нездорова, — холодно сказала мать. — Она не может сесть в тюрьму. Это её сломает.

— Ты можешь сесть вместо неё? — спросил отец, не глядя на меня. — Это всего лишь несколько лет.

Я отказалась. Я не могла поверить в то, о чём они просили. Но однажды ночью они затолкали меня в машину. Это была не их машина. Это была полицейская машина.

Там был и мой жених, Даниил Макаров. Он был большой шишкой в Москве, финансовым магнатом, который мог всё устроить. Он всё организовал. Он взял моё лицо в свои руки, его глаза были полны боли, которую я не понимала.

— Антонина, когда ты выйдешь, я женюсь на тебе, — пообещал он. — Просто потерпи эти семь лет. Это единственный способ защитить тебя от худшей участи.

Я не понимала, о какой худшей участи он говорил. Я понимала лишь то, что меня предали.

И вот, семь лет прошло. Тяжёлые железные ворота открылись, и я вышла в мир, который казался слишком ярким, слишком громким.

Меня ждал элегантный чёрный автомобиль. Из него вышел Даниил Макаров. Он выглядел так же — невероятно красивый в своём сшитом на заказ костюме, ни единого выбившегося волоска.

Он раскрыл объятия, чтобы обнять меня. Я отступила назад.

Он выглядел обиженным, его руки опустились вдоль тела.

— Антонина.

Я посмотрела на себя. На мне была дешёвая одежда, выданная в тюрьме. Мои волосы были тусклыми, кожа — бледной. Я была худой, вся состояла из острых углов и теней. Семь лет тюремной еды и тяжёлого труда превратили меня в кого-то, кого я сама не узнавала. Он же, напротив, выглядел так, словно только что сошёл со страниц журнала. Этот контраст был подобен физическому удару.

— Я здесь, — сказал он мягким голосом. — Я же говорил, что буду здесь. Мы поженимся. Мы начнём нашу жизнь.

Обещание казалось пустым, эхом из прошлой жизни. Я посмотрела на него, по-настоящему посмотрела, и ничего не почувствовала. Любовь, которую я когда-то испытывала, отчаянная надежда, которая поддерживала во мне жизнь первые несколько лет в заключении, обратилась в прах.

— Где они? — спросила я. Мой голос был хриплым от долгого молчания.

Лицо Даниила напряглось.

— Твои родители... и Галина... они не смогли приехать. У Кристины утром случился очередной приступ. Им пришлось срочно везти её в больницу.

Ну конечно. Кристина. Всегда всё было ради Кристины. Хрупкая, болезненная девочка, которую мои родители удочерили много лет назад. Она была для них всем. Я была их родной дочерью, но обо мне вспоминали в последнюю очередь, я была лишь инструментом, который можно использовать и выбросить.

Я вспомнила, как, полная надежд, нашла своих биологических родителей, семью Строгановых. Я была сиротой и думала, что обрела дом. Но у них уже была идеальная дочь в лице Кристины. Я была лишь неудобной правдой.

Даниил отвёз меня обратно в особняк Строгановых. Это не было моим домом. Это был просто дом, где я когда-то жила. Дворецкий, человек, знавший меня с подросткового возраста, посмотрел на меня с презрением.

— Господин и госпожа Строгановы распорядились, чтобы вы заняли заднюю комнату на третьем этаже, — сказал он с нескрываемым высокомерием в голосе. — Они не хотят, чтобы вы беспокоили госпожу Кристину, когда она вернётся.

Задняя комната была не более чем облагороженной кладовкой, пыльной и заброшенной. Именно туда они всегда меня отправляли, с глаз долой, из сердца вон.

Даниил выглядел смущённым.

— Я поговорю с ними, Антонина. Это неправильно.

Но тут у него зазвонил телефон.

— Это твоя мать, — сказал он, и его лицо исказила тревога. — Мне нужно ехать в больницу. Кристина зовёт меня.

Он выбрал её. Снова. Ну конечно, он выбрал её. Он всегда выбирал её.

Я кивнула, не чувствуя ничего, кроме глубокой пустоты.

— Поезжай.

Он уехал. Я осталась одна в огромном холле дома моей собственной семьи, словно призрак. Я поднялась по задней лестнице в маленькую, тесную комнату, предназначенную для меня.

Дверь была приоткрыта. Я слышала, как мои родители разговаривают в гостиной внизу.

— Она устроилась? — раздался резкий и раздражённый голос матери.

— Да, мэм. Она в кладовке, — ответил дворецкий.

— Хорошо. Пусть там и сидит. Нельзя, чтобы она расстраивала Кристину. Даниил уже едет в больницу. Он знает, что важно.

Моё сердце, которое, как я думала, превратилось в камень, пронзила холодная, острая боль.

Я закрыла дверь в свою каморку и села на комковатый матрас. Мой телефон, дешёвый одноразовый телефон, подаренный мне добрым тюремным охранником, завибрировал. Это было электронное письмо.

Тема гласила: «Секретная должность — Национальный научно-исследовательский институт».

Это было предложение. Работа в секретном отделе реставрации произведений искусства, должность, на которую я подавала заявку восемь лет назад, до того, как у меня украли жизнь. К нему прилагались новые документы и пакет по переезду.

Путь к спасению.

Дрожащими пальцами я напечатала ответ.

«Я согласна».

До того, как моя жизнь пошла под откос, у меня было будущее. Меня приняли на престижную художественную программу со стипендией, которая должна была направить меня на путь, о котором я всегда мечтала. Но потом появилась Кристина. Семье нужны были деньги на её бесконечные и, как я теперь подозревала, часто преувеличенные медицинские процедуры. Мой стипендиальный фонд — траст, оставленный моими бабушкой и дедушкой, — был «позаимствован», чтобы помочь ей. Мне сказали, что я смогу подать заявку снова в следующем году.

Затем произошла авария, виновник которой скрылся, и «следующий год» превратился в семь лет в камере.

Электронное письмо из научно-исследовательского института было призраком из того украденного будущего. Это был второй шанс, который я и не надеялась получить. Добрый охранник, офицер Калашникова, должно быть, задействовала свои связи и повторно подала мою старую заявку.

Почти сразу же пришло следующее сообщение: «Добро пожаловать на борт. Ваш переезд на остров Октябрьский назначен через три дня. Машина заберёт вас в 10 вечера. Об остальном мы позаботимся».

Три дня. Мне просто нужно было продержаться ещё три дня в этом доме.

Я спустилась к ужину. Столовая была украшена для праздника. Повсюду были воздушные шары и цветы. Кристина вернулась из больницы, выглядела совершенно здоровой и сияла в новом дизайнерском платье. Она была в центре внимания, вцепившись в руку Даниила, словно трофей.

Мои родители и Галина лебезили перед ней, полностью игнорируя меня, стоявшую в дверях. Я была невидимкой.

Наконец Даниил заметил меня. «Антонина, иди сюда, присоединяйся к нам. Мы празднуем выздоровление Кристины».

Его голос был напряжённым. Он пытался сделать вид, что всё в порядке.

Кристина надула губы, её голос был приторно-сладким и капризным. «Даниил, дорогой, я хочу, чтобы ты почистил для меня виноградинку. У меня сегодня пальцы такие слабые».

Это была проверка, намеренная провокация, направленная на меня.

Я наблюдала за ним, ожидая, что он сделает. Он колебался долю секунды, затем взял виноградину и начал чистить её для неё.

Я развернулась, чтобы уйти.

«Ты куда?» — резко спросила моя мать. Она перешла на испанский — язык, который они всегда использовали, когда хотели поговорить обо мне в моём же присутствии. «Никаких манер. Неблагодарная девчонка. После всего, что мы для неё сделали».

Мой отец добавил: «Она, наверное, завидует Кристине. Всегда завидовала».

Я сохраняла невозмутимое выражение лица, делая вид, что не понимаю. Они не знали, что я с умом провела свои семь лет в тюрьме. Я в совершенстве овладела испанским, французским и итальянским благодаря тюремной библиотеке и сокамерникам. Я понимала каждое ядовитое слово.

Они думали, что я всё та же слабая, необразованная девчонка, которую они упекли за решётку. Они и понятия не имели, кем я стала.

Я почувствовала, как холодная решимость проникает в самые кости. С ними было покончено. С этой жизнью, полной лжи и манипуляций, было покончено.

Я вышла из столовой, не оглядываясь. Я не вернулась в пыльную кладовку. Я вышла через парадную дверь в ночь.

Когда я шла по длинной, ухоженной подъездной дорожке, меня осенила мысль. Сегодня был мой день рождения. Они забыли. Снова.

Мне нужны были деньги, чтобы продержаться следующие два дня. Я не могла прикоснуться к средствам, которые предоставлял институт, пока официально не приступлю к работе. Поэтому я нашла работу в маленьком кафе — мыть посуду за наличные. Это была унизительная работа, но честная.

Мои родители всегда были скупы, когда дело касалось меня. Кристина получила новую машину на своё шестнадцатилетие, а я — проездной на автобус. Кристина устраивала шоппинг-туры по Европе, а я подрабатывала, чтобы купить себе школьные принадлежности. Они называли это «воспитанием характера». Я же называла вещи своими именами: вопиющий фаворитизм.

В кафе было тихо. Я оттирала жирную сковородку, когда над дверью звякнул колокольчик. Я не поднимала головы, пока на меня не упала тень.

— Антонина?

Это был Даниил. Он держал в руках маленький, изысканно украшенный торт. Наверху мерцала одна-единственная свеча.

— С прошедшим днём рождения, — сказал он мягко. — Кокосовый. Твой любимый.

Он был моим любимым. Семь лет назад. Теперь от запаха кокоса меня тошнило. Это был запах дешёвого мыла, которое нам выдавали в тюрьме.

У нас была долгая история. Мы выросли вместе. Он был единственным человеком, который когда-либо давал мне почувствовать, что меня видят и ценят. Я так сильно его любила, что, когда он с трудом пытался запустить его первая компания, я тайно продала ценную картину, оставленную мне бабушкой — единственную по-настоящему ценную вещь, которой я владела, — и анонимно вложила деньги в его предприятие. Это был стартовый капитал, который сделал его магнатом. Он так и не узнал, что это была я. Кристина, конечно же, присвоила все заслуги себе, заявив, что это она убедила своих «богатых друзей» вложиться.

— Ты помнишь, — сказала я безразличным тоном.

— Конечно, помню. Как я мог забыть? — Он посмотрел на грязную воду в раковине, на мои обветренные руки. Его лицо было маской боли. — Ты не должна этим заниматься.

Он поставил торт на чистое место на стойке. Я посмотрела на него, на идеальный завиток глазури, и почувствовала приступ тошноты.

— Я больше не люблю кокос, — сказала я, отворачиваясь к раковине. Это был незначительный отказ, но он казался весомым.

Его телефон зазвонил, нарушив напряжённую тишину. Выражение его лица изменилось, когда он ответил.

— Что значит «она на крыше»? — прошипел он в трубку. — Я уже еду.

Он повесил трубку, его лицо побледнело. — Это Кристина. Она в особняке. Угрожает, что спрыгнет.

Он посмотрел на меня, его глаза молили о понимании. Но всё, что я чувствовала, — это усталое дежавю.

— Тебе лучше идти, — сказала я.

Он колебался, разрываясь на части. — Антонина...

— Иди, — твёрдо повторила я.

Он выбежал за дверь, оставив жалкий тортик таять на стойке.

Кристина, королева драмы. Очередное представление, очередной крик о внимании, очередной способ оттащить его от меня и вернуть к себе. Это была игра, которую она отточила до совершенства за эти годы, и он каждый раз на неё покупался.