Феникс из пепла: Возрождённая любовь

Эмбер вернулась в пентхаус, который когда-то считала своим домом. Он казался холодным и пустым, музеем жизни, которая никогда по-настоящему ей не принадлежала.

Юлиана там не было. На ее телефоне светилось сообщение: «У Эстель паническая атака. Останусь с ней сегодня вечером, чтобы убедиться, что она в порядке. Увидимся завтра».

Она не ответила. Вместо этого она открыла Инстаграм. Эстель уже опубликовала фотографию. Крупный план двух бокалов шампанского на фоне безошибочно узнаваемого роскошного интерьера номера в «Ритц-Карлтоне». Подпись гласила: «Некоторые люди просто знают, как о тебе позаботиться. #НастоящаяЛюбовь».

Эмбер смотрела на экран, горькая улыбка исказила ее губы. Она потратила четыре года, заботясь о нем, и это была ее награда.

Внезапный, яростный прилив энергии пронзил ее. Она не будет жертвой. Она не будет призраком в своей собственной жизни.

Она начала со спальни. Она вытащила дорогие, сшитые на заказ костюмы Юлиана из шкафа, бросая их на пол. Его флаконы с одеколоном, его коллекция часов, его фотографии — все отправилось в мусорные мешки. Она работала с методичной яростью, очищая пространство от его присутствия. Каждый выброшенный предмет был цепью, которую она разрывала.

К тому времени, как взошло солнце, квартира была пуста. Все следы Юлиана Ковалева исчезли.

Он вошел сразу после девяти утра, держа в руках коробку с выпечкой в качестве жалкого мирного подношения. Он замер в гостиной, его глаза расширились от шока.

— Эмбер? Что… что здесь произошло?

Он огляделся, его замешательство было искренним. Он действительно не понимал.

— Я тут… решила сделать перестановку, — сказала она, ее голос был ровным и лишенным эмоций.

Он заставил себя рассмеяться, пытаясь смахнуть странное напряжение.

— Ладно… ну, думаю, нам нужны были перемены. Мы можем пойти по магазинам в эти выходные. Я куплю тебе все, что захочешь.

Он думал, что может исправить это деньгами. Он думал, что новый диван сможет залатать зияющую дыру, которую он проделал в ее жизни.

— Юлиан, — сказала она, ее голос был твердым. — Нам нужно поговорить об Эстель.

Он напрягся, его легкая улыбка исчезла.

— Не о чем говорить. Я же сказал, она просто друг. Ей нужна была моя помощь.

— И мы поженимся, — быстро добавил он, как будто эти слова были волшебным заклинанием, которое могло все исправить. — Наша свадьба через три недели. Все готово.

Она просто смотрела на него, тишина повисла между ними. Он не мог встретиться с ней взглядом.

— Моя семья сегодня вечером устраивает прием, — сказал он, меняя тему. — Ты должна там быть. Мы должны показать единый фронт.

Она не хотела идти. Она хотела запереть дверь и никогда больше никого из них не видеть. Но она знала, что публичная сцена сейчас только усугубит ситуацию.

— Хорошо, — согласилась она.

Прием был кошмаром из сверкающих люстр и фальшивых улыбок. Как только они приехали, Юлиана поглотило море деловых партнеров. Эмбер осталась одна, изгой в мире, в который она никогда не вписывалась. Другие женщины, все из семей «старых денег», смотрели сквозь нее, их взгляды цеплялись за едва заметные линии ее шрамов.

Она нашла тихий уголок на балконе с видом на город. Ей нужен был воздух.

— Ну-ну, посмотрите, кого кошка притащила.

Эмбер обернулась. Младшая сестра Юлиана, Жанна, стояла там с жестокой ухмылкой на лице. Эстель была прямо за ней, тень в шелке.

— Тебе не следует быть дома, полируя туфли моего брата? — усмехнулась Жанна. — Или это слишком сложно для твоих изуродованных рук?

Эстель мягко положила руку на руку Жанны.

— Жанночка, не будь злой. Эмбер — наша гостья. — Ее голос был сладким, но глаза холодными.

— Гостья? Она прославленная сиделка, которая заманила моего брата в ловушку, — выплюнула Жанна, ее голос повысился. Люди начали оборачиваться и смотреть. — Она всего лишь охотница за деньгами из семьи нуворишей. Ей здесь не место.

Эстель драматично вздохнула.

— Правда в том, что Юлиан заслуживает кого-то… цельного. Кого-то из своего мира. Но он дал обещание. Он человек слова.

Каждое слово было тщательно нацеленным дротиком.

Жанна, подстрекаемая выступлением Эстель, сделала шаг ближе.

— Мой брат жалеет тебя. Вот и все. Жалость. Ты действительно думаешь, что кто-то может полюбить такое чудовище, как ты?

Прежде чем Эмбер успела среагировать, рука Жанны метнулась вперед. Она схватила высокий воротник платья Эмбер и рванула его вниз.

Ткань порвалась с отвратительным звуком. Вся степень ее шрамов на шее и плече внезапно оказалась на виду под резким светом бального зала.

По толпе пронесся коллективный вздох. Люди смотрели, их лица были смесью шока и болезненного любопытства. Шепот распространился как лесной пожар.

Унижение накрыло Эмбер, горячее и удушающее.

Жанна не закончила. Она снова протянула руку, как бы указывая на шрамы.

— Видите? Вот что она такое!

Что-то внутри Эмбер сломалось. Она действовала на чистом инстинкте, ее рука взметнулась вверх и с громким, резким шлепком ударила Жанну по щеке.

В комнате воцарилась тишина. Жанна стояла застыв, прижав руку к красной щеке, ее глаза были широко раскрыты от недоверия.

Эстель ахнула, бросившись вперед.

— О боже, Эмбер! Как ты могла? — В своей наигранной спешке она «споткнулась», упав на пол грудой шелка и притворной боли. — Моя лодыжка! — вскрикнула она.

Именно тогда появился Юлиан. Он одним взглядом оценил сцену: Эмбер, стоящая над плачущей Эстель, и его сестра, держащаяся за щеку. Он не колебался.

Он двинулся к Эстель, его лицо было маской ярости. Он прошел мимо Эмбер, толкнув ее так, что она потеряла равновесие. Она отшатнулась назад, сильно ударившись о перила балкона. Он даже не посмотрел на нее.

— Стель! Ты не ушиблась? — спросил он, его голос был полон отчаянной заботы.

Жанна, увидев свой шанс, завыла.

— Брат, она напала на меня! И она толкнула Эстель! Она сумасшедшая!

Юлиан осторожно поднял Эстель на руки, баюкая ее, как будто она была сделана из стекла. Он повернулся, его глаза наконец остановились на Эмбер. Они были холодными, полными обвинения и разочарования.

Он не сказал ей ни слова. Он просто повернулся и унес Эстель, оставив Эмбер одну в центре молчаливой, глазеющей толпы.

Жанна подошла, ее лицо было торжествующим.

— Видишь? Он всегда выберет нас. Ты — ничто.

Взгляды толпы были прикованы к Эмбер, удушающая тяжесть жалости и презрения. Она стояла там, ее разорванное платье было символом ее растоптанного достоинства, прохладный ночной воздух был жестоким поцелуем на ее обнаженных шрамах. Она ничего не чувствовала. Как будто она смотрела фильм о чужой жизни.

Она вспомнила время, до аварии, когда пьяный инвестор нагрубил ей на вечеринке. Юлиан спокойно, но твердо выпроводил мужчину и провел остаток вечера, защитно обнимая ее.

Того Юлиана больше не было. А может, его и не существовало вовсе.

Она вышла из зала, призрак, покидающий свое собственное наваждение. Она не стала вызывать машину. Долгая прогулка по улицам города казалась необходимой епитимьей, хотя за что, она уже не знала.

Она была в квартале от своей квартиры, когда рядом с ней с визгом остановился темный фургон. Двое крупных мужчин выскочили из него.

— Эмбер Такер? — прорычал один из них.

Прежде чем она успела ответить, они схватили ее, затащив в темный переулок. В нос ударил запах мусора. Один мужчина швырнул ее к кирпичной стене, грубая поверхность оцарапала ей щеку.

— Это предупреждение, — прорычал он, его дыхание было горячим и зловонным. — Эстель Муравьева велела тебе держаться подальше от ее мужчины.

Другой мужчина рассмеялся.

— Такая шрамованная сука, как ты, должна знать свое место.

Они не сдерживались. Боль взорвалась в ее животе, затем в ребрах. Они были профессионалами, их удары были точными и жестокими, рассчитанными на то, чтобы причинить боль, но не убить. Они бросили ее на землю, пиная, пока ее зрение не начало тускнеть по краям.

— Лежи, мразь, — сказал один из них, сплюнув рядом с ее головой. Затем они ушли.

Она долго лежала на грязной земле, боль была тупой, пульсирующей в такт ее сердцу. Со стоном она достала телефон. Ее руки так сильно дрожали, что ей потребовалось три попытки, чтобы набрать 911. Прежде чем позвонить, она нажала кнопку записи на диктофоне. На всякий случай.

Ей удалось добраться до приемного покоя. Приехала полиция, взяла ее показания. Она проиграла им запись, где головорезы упоминали имя Эстель. Офицер выглядел сочувствующим, но уклончивым.

Она лежала на больничной койке, вся в синяках и бинтах, когда наконец появился Юлиан. Он выглядел уставшим и полным наигранного раскаяния.

— Эмбер. Боже мой. Я только что узнал. Мне так жаль.

Он сел у ее кровати, пытаясь взять ее за руку. Она отдернула ее.

— Я разобрался с Жанной, — сказал он, его голос был тяжелым от ложного авторитета. — Я заблокировал ее кредитные карты и отправил в наше семейное поместье за городом. Она больше тебя не побеспокоит.

Он посмотрел на нее, ожидая благодарности.

— А что насчет Эстель? — спросила Эмбер, ее голос был хриплым.

Лицо Юлиана напряглось.

— Стель не имеет к этому никакого отношения. Это все Жанна. Она просто избалованная девчонка, которая вышла из себя.

— Они назвали ее имя, Юлиан, — сказала Эмбер, ее голос окреп от силы, о которой она и не подозревала. — Мужчины, которые напали на меня. Они сказали, что их послала Эстель. — Она потянулась за телефоном. — У меня есть запись.

Он не дал ей ее включить. Он наклонился и выключил телефон, его движения были резкими и властными. Очаровательный, незрелый мальчик исчез, его сменил холодный, безжалостный генеральный директор империи Ковалевых.

— Прекрати, Эмбер, — сказал он, его голос был низким и опасным. — Ты думаешь, у меня мало проблем? Моя сестра в ужасном состоянии, пресса сходит с ума, а ты выдвигаешь эти дикие обвинения. Я разочарован в тебе.

Разочарован. Это слово было пощечиной.

— Мы женимся, — продолжил он, как будто это был конец дискуссии. — Я уже поговорил с полицией. Заявление отозвано. Мы разберемся с этим внутри компании. Так будет лучше для семьи.

Он встал, его авторитет был абсолютным. Он защищал свой мир, а она была лишь грязным осложнением в нем.

Именно тогда зазвонил его телефон. На экране высветилось имя Эстель.

— Юлиан, дорогой, — раздался заплаканный голос Эстель, достаточно громкий, чтобы Эмбер его услышала. — Мне так страшно. Мне кажется, кто-то за мной следит.

Все поведение Юлиана изменилось. Он мгновенно снова стал ее защитником, ее героем.

— Где ты? Не двигайся. Я уже еду.

Он повесил трубку и направился к двери.

— Юлиан, подожди, — сказала Эмбер. Это был первый раз, когда она о чем-то его просила. Ее голос был тихим, сломленным. — Пожалуйста. Не уходи. Останься со мной.

Он колебался у двери, стоя к ней спиной. На одно, замирающее сердце мгновение, она подумала, что он может остаться.

Затем он повернулся, его лицо было маской натянутого терпения.

— Эмбер, я должен идти. Эстель в ужасе. Ты здесь в безопасности, в больнице. Я вернусь позже.

Он ушел.

Дверь щелкнула за ним, звук эхом разнесся по тихой палате.

Эмбер смотрела на пустой дверной проем, и одна слеза прочертила дорожку на грязной щеке. Затем еще одна. Вскоре она плакала, но при этом улыбалась. Странной, сломленной, освобожденной улыбкой.

Он всегда будет выбирать Эстель. И теперь, наконец, она могла выбрать себя.